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LONDRES – « Agent étranger », « indésirable », « extrémiste ». Pour des milliers de journalistes indépendants qui tentent de vivre et de travailler en Russie, ces mots peuvent changer la vie.
En avril, Ilya Barabanov, correspondant russe de la BBC, a été qualifié d’« agent étranger » par le ministère russe de la Justice, lui interdisant ainsi de couvrir de nombreux aspects de la vie civique. De telles désignations étouffent évidemment la liberté de la presse, et elles ne sont souvent qu’un début. Les arrestations en avril de Konstantin Gabov et Sergueï Kareline, tous deux accusés d’avoir produit du contenu pour la chaîne YouTube du défunt leader de l’opposition Alexeï Navalny , montrent que le simple fait d’être affilié à un média jugé « extrémiste » suffit pour risquer l’emprisonnement.
Barabanov a depuis quitté la Russie et il n’est pas seul. Sous la pression incessante de l’État, les médias indépendants ferment leurs portes dans tout le pays. Plus de deux ans après l’invasion russe de l’Ukraine à grande échelle, les journalistes russes retrouvent une nouvelle vie en exil, avec au moins 93 médias opérant désormais à l’étranger.
Les journalistes biélorusses sont confrontés à une réalité tout aussi sombre. Les médias d’État sont contrôlés par le président Alexandre Loukachenko, et ceux qui travaillent pour les médias indépendants restants sont confrontés à la censure, à la violence et à l’arrestation. Suite à la répression des manifestations pro-démocratie en Biélorussie en 2020 et 2021, la plupart des médias indépendants du pays ont déménagé en Pologne et en Lituanie.
Cette tendance alarmante ne se limite en aucun cas à l’Europe de l’Est. L’autoritarisme croissant, les conflits et les menaces contre la liberté de la presse poussent un nombre croissant de journalistes dans le monde à fuir leur pays d’origine. Selon le Comité pour la protection des journalistes, le nombre de journalistes cherchant un soutien pour leur réinstallation a augmenté de 227 % entre 2020 et 2023, la plupart venant d’Afghanistan, d’Iran et du Nicaragua.
Dans leurs nouveaux pays d’accueil, de nombreux journalistes exilés se concentrent sur la reprise de leur travail. Alors que la moitié de la population de la planète se rendra aux urnes cette année, ces journalistes sont dans une position unique pour fournir des contre-récits factuels à la propagande d’État et rendre compte de la fraude électorale, de la corruption et des violations des droits de l’homme dans leur pays d’origine, avec moins de crainte de représailles que leurs collègues. qui est resté sur place. Ils servent également de bouées de sauvetage pour les populations réfugiées, en offrant des informations cruciales sur la situation dans leur pays et en offrant aux autres émigrés une plateforme pour exprimer leurs préoccupations.
Cette année a déjà fourni plusieurs exemples inspirants. À l’approche des élections de février au Salvador, El Faro , un média en exil basé au Costa Rica, a dénoncé de nombreux cas d’inconduite électorale, de gerrymandering, de détournement de fonds publics et de surveillance inadéquate du vote de la diaspora. De même, Meduza , un média russe dont le siège se trouve désormais à Riga, a réalisé une couverture importante de l’utilisation par le Kremlin de terminaux de vote électronique pour faire pression sur les fonctionnaires afin qu’ils votent lors de l’élection présidentielle de mars.
Les journalistes qui fuient les régimes répressifs sont également confrontés à une multitude de défis dans leur pays d’accueil. Le simple fait de s’enregistrer et de redémarrer leurs opérations nécessite souvent de se familiariser avec des lois et réglementations complexes en matière de licences. Et même lorsqu’ils réussissent, gagner et conserver la confiance du public dans leur pays peut s’avérer une tâche ardue, car leurs sites Web et leurs applications sont bloqués et les réseaux privés virtuels (VPN) s’avèrent de moins en moins fiables. De plus, les médias expatriés maintiennent toujours des sources, des pigistes et du personnel dans leur pays d’origine. La sécurité de ces individus est aujourd’hui plus précaire que jamais, en raison de leur affiliation à des organisations « corrompues ».
Et ceux qui partent sont confrontés non seulement au traumatisme de fuir leur pays et au stress de s’adapter à un environnement inconnu, mais aussi à des « attaques juridiques » qui abusent des mécanismes juridiques internationaux, des ordonnances d’extradition et des lois sur la cybercriminalité ou sur la propriété intellectuelle. Cela les met à la portée des régimes autocratiques auxquels ils cherchaient à échapper.
Cette militarisation du droit pour restreindre la liberté des médias constitue une menace en constante évolution. Une enquête menée en 2023 auprès de près de 500 journalistes de 106 pays, menée par la Fondation Thomson Reuters en collaboration avec le Tow Center for Digital Journalism de l’Université de Columbia, a révélé que près de 50 % d’entre eux étaient confrontés à des menaces juridiques, notamment des accusations de diffamation, d’espionnage, de cyber-diffamation, d’accusations financières. crimes et terrorisme.
Les médias en exil, qui manquent souvent des ressources financières ou du savoir-faire juridique nécessaires pour se défendre dans leurs nouvelles juridictions, sont particulièrement vulnérables à de telles attaques. Le gouvernement salvadorien, par exemple, a lancé une enquête pour blanchiment d’argent contre El Faro , une tactique similaire à celle utilisée par le Guatemala pour emprisonner José Rubén Zamora, fondateur et rédacteur en chef du journal elPeriódico , qui a été contraint de fermer en mai 2023.
Les cyberattaques, depuis les piratages jusqu’aux campagnes de surveillance et de harcèlement en ligne, sont également transnationales. Après avoir rendu compte de la mort de Navalny en février, Meduza a été confronté à la plus grande cyberattaque de son histoire. Les attaquants ont désactivé le site Internet de Meduza , bloqué ses serveurs miroirs, détruit ses canaux de financement participatif et piraté les comptes des journalistes.
Au cours des 40 années d’histoire de la Fondation Thomson Reuters visant à aider les médias indépendants à renforcer leur résilience opérationnelle et juridique face à de telles menaces existentielles, nous n’avons jamais constaté un besoin de soutien aussi important. Alors que les médias exilés du Soudan du Sud au Venezuela se préparent à rendre compte des élections dans leur pays d’origine, nous intensifions nos opérations, et d’autres devraient faire de même. Les organisations médiatiques ont le devoir collectif de lutter contre ces attaques malveillantes contre la liberté d’expression qui provoquent un recul démocratique dans le monde entier.
Antonio Zappulla est PDG de la Fondation Thomson Reuters.
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