Comment l’Europe peut résoudre son problème de compétitivité

BERLIN – Maintenant que la bataille électorale quinquennale pour les sièges au Parlement européen est terminée, les hommes politiques européens doivent cesser rapidement de rivaliser avec les les uns les autres pour aider l’Europe à être compétitive à l’échelle mondiale. Même si l’Europe a désespérément besoin de renforcer sa puissance industrielle collective, les divisions et rivalités internes font depuis longtemps obstacle. Aujourd’hui, la nouvelle liste de priorités intergouvernementales confirme qu’il s’agit d’un thème central pour l’Union européenne dans les années à venir.

Bien que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ait été nommée par les chefs d’État pour un autre mandat (sous réserve de l’approbation du Parlement nouvellement élu), son bilan en matière de politique industrielle est terne. Pour stimuler la compétitivité industrielle de l’Europe dans le cadre d’un mandat renouvelé, elle devra faire appel au-delà des frontières nationales et politiques.

Dans l’état actuel des choses, les principales industries essentielles à la transition verte sont dominées par la Chine, qui a augmenté ses exportations de véhicules électriques de 70 % depuis 2022 et produit désormais 86 % de toutes les installations solaires photovoltaïques. Mais les règles du jeu évoluent rapidement. Le président américain Joe Biden a récemment imposé des droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois, et sa loi historique sur la réduction de l’inflation allouera jusqu’à 1 000 milliards de dollars d’investissements dans la production nationale d’énergie propre d’ici 2032.

Dans le même temps, la réponse de l’UE a été lente et timide. La loi sur l’industrie nette zéro était un premier pas dans la bonne direction ; mais parce qu’elle n’a pas l’ambition et les ressources de ses homologues américains et chinois, elle risque de prendre du retard dans des secteurs clés. De nouveaux tarifs douaniers sur les véhicules électriques chinois constituaient la seule véritable option de l’UE dans le climat géopolitique actuel. Mais des mesures de protection isolées comme celles-ci ne suffiront pas à garantir la compétitivité à long terme.

Un élément fondamental du problème réside dans le fait que l’Europe fonctionne à deux vitesses. Alors que ses pays, puissances économiques, renforcent simultanément leurs bases industrielles traditionnelles et investissent dans de nouvelles industries propres, le potentiel économique des régions les plus faibles reste largement inexploité. Cela s’applique à des pays entiers ainsi qu’à des régions au sein des États membres.

Cette répartition géographique des industries ne repose pas sur le potentiel économique mais sur la puissance de feu budgétaire des États membres. Entre mars 2022 et juin 2023, l’Allemagne et la France ont représenté les trois quarts des aides d’État accordées dans l’UE, tandis que de nombreux autres pays ont eu du mal à offrir un quelconque soutien industriel. En conséquence, les entreprises se concentrent dans des domaines déjà aisés, plutôt que dans ceux qui présentent le plus de sens stratégique.

Cela entraîne des inefficacités majeures. Considérons, par exemple, que 60 % de l’approvisionnement en énergie solaire de l’Europe provient de pays du nord moins ensoleillés – la capacité photovoltaïque la plus élevée se trouvant en Allemagne. La création d’installations de production vertes dans les zones ayant le potentiel économique le plus élevé non seulement renforcerait la compétitivité globale de l’Europe ; cela apporterait également des emplois et des investissements aux régions qui ont cruellement besoin d’une revitalisation économique.

Dans le cas de l’acier européen, par exemple, les maillons les plus énergivores de la chaîne de valeur régionale pourraient être délocalisés vers les endroits où l’énergie est la moins chère, réduisant ainsi les prix . L’industrie sidérurgique européenne et toutes les industries en aval deviendraient plus compétitives en termes de coûts, et les régions économiquement plus faibles et en stagnation bénéficieraient de la modernisation, des emplois et de nouveaux investissements. Avec une approche coordonnée pour identifier et capitaliser sur les avantages régionaux en matière de capacités d’énergies renouvelables, de disponibilité et de compétences de la main-d’œuvre, ainsi que d’autres facteurs de coûts, les secteurs essentiels à la transition pourraient devenir plus compétitifs.

En outre, certains des atouts uniques des régions de l’UE restent sous-exploités. Le succès de la « vallée des pompes à chaleur » en Pologne, en Slovaquie et en République tchèque est un bon exemple de ce que les pôles régionaux d’innovation et de production peuvent réaliser. Mais pour saisir cette opportunité, les politiciens et les décideurs doivent comprendre la valeur d’une approche européenne unifiée. Compte tenu de l’ampleur des industries américaine et chinoise, aucun État membre ne peut espérer réussir seul dans le paysage industriel international en rapide évolution d’aujourd’hui.

Même si les industries vertes devraient dominer les marchés à l’avenir, une grande partie de la technologie nécessaire ne permet pas encore aux investisseurs d’atteindre le seuil de rentabilité. Environ 60 % des investissements nécessaires pour rendre l’UE neutre en carbone d’ici 2050 ne reposent pas sur une analyse de rentabilisation à court terme. Le soutien de l’État sera nécessaire pour combler cette lacune jusqu’à ce que ces technologies soient suffisamment matures pour être compétitives par elles-mêmes ; et les gouvernements doivent également veiller à ce que les entreprises européennes puissent disposer d’infrastructures adéquates et d’une main-d’œuvre qualifiée.

Le succès de la facilité de relance et de résilience post-pandémique de 723 milliards d’euros (780 milliards de dollars) montre que l’UE est en mesure de fournir une aide financière aussi ciblée. Le financement au niveau de l’UE destiné à soutenir les industries dans des régions stratégiquement sélectionnées peut aider ces économies à prospérer sans aide d’État. Et en rendant les subventions « dépendantes du progrès » (selon divers critères sociaux et environnementaux), les dépenses inefficaces peuvent être minimisées et une compétitivité améliorée peut être presque garantie.

En fait, un soutien ciblé et dépendant du progrès en faveur des régions à fort potentiel peut constituer la base d’une politique industrielle unifiée au niveau de l’UE. Une stratégie paneuropéenne peut renforcer la cohésion économique, créer des emplois « adaptés à l’avenir » dans les régions laissées pour compte et briser les dépendances inefficaces à l’égard des sentiers. De plus, les centres industriels actuels bénéficieraient également de cette approche, car la délocalisation d’une partie de la production vers des régions rentables réduirait leurs propres coûts d’intrants.

En changeant de mentalité, mettant de côté les rivalités internes et se concentrant sur l’exploitation du potentiel inexploité de l’Europe, les décideurs politiques de l’UE peuvent donner à l’industrie européenne ce dont elle a besoin pour propulser le continent vers un avenir prospère et durable.

Jakob Hafele est co-fondateur, directeur exécutif et économiste en chef de l’Institut ZOE, un groupe de réflexion indépendant dédié aux économies tournées vers l’avenir.

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